La dynastie Joseon (1392-1910) a régné sur la Corée pendant plus de 500 ans et a laissé un héritage architectural remarquable au coeur de Séoul. Cinq grands palais royaux subsistent dans la capitale, chacun avec son caractère et son histoire. Ces palais ne sont pas de simples monuments historiques : ils sont le reflet de la philosophie confucéenne, de l'art paysager coréen et de la grandeur de l'une des plus longues dynasties d'Asie.
Gyeongbokgung : le palais du Bonheur resplendissant
Construit en 1395 par le roi Taejo, fondateur de la dynastie Joseon, Gyeongbokgung est le plus grand et le plus important des cinq palais. Son nom signifie "palais du Bonheur resplendissant". Détruit lors de l'invasion japonaise de 1592, il a été reconstruit au 19e siècle sous le roi Gojong avant d'être à nouveau endommagé pendant l'occupation japonaise (1910-1945). La restauration progressive se poursuit encore en 2026.
Le palais couvre une superficie de 43 hectares et comprend plus de 300 bâtiments. Les points forts incluent la salle du trône Geunjeongjeon, le pavillon Gyeonghoeru sur son lac artificiel (utilisé pour les banquets royaux) et le pavillon Hyangwonjeong, un lieu de repos de la famille royale au milieu d'un étang de lotus.
Cérémonie de la relève de la garde
Chaque jour à 10h et 14h (sauf mardi), une reconstitution de la relève de la garde royale se tient devant la porte Gwanghwamun. Les gardiens en costumes traditionnels colorés défilent au son des tambours et des trompettes. La cérémonie dure environ 20 minutes et est gratuite.
Infos pratiques. Ouvert de 9h à 18h (17h en hiver). Fermé le mardi. Entrée : 3 000 KRW (gratuit en hanbok). Métro : Gyeongbokgung, ligne 3.
Changdeokgung : le Jardin Secret UNESCO
Changdeokgung, construit en 1405, est le palais le mieux préservé de Séoul et le seul inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO (1997). Son architecture s'intègre harmonieusement au paysage naturel de la colline Bugaksan, suivant les principes du pungsu-jiri (feng shui coréen). C'est le palais ou les rois Joseon ont résidé le plus longtemps.
Le Jardin Secret (Huwon). Le joyau de Changdeokgung est son jardin arrière de 32 hectares, accessible uniquement par visite guidée (réservation obligatoire). Ce jardin de 300 ans abrite des pavillons, des étangs, des rizières royales et plus de 26 000 arbres, dont certains ont plus de 300 ans. Le pavillon Buyongjeong, au bord de l'étang en forme de lotus, est l'un des plus photographiés de Corée.
La visite guidée du Jardin Secret dure environ 90 minutes et se fait en coréen, anglais ou japonais. Les places sont limitées à 50 personnes par créneau. Réservez sur le site du Cultural Heritage Administration.
Infos pratiques. Ouvert de 9h à 18h (17h en hiver). Fermé le lundi. Entrée : 3 000 KRW (palais) + 5 000 KRW (Jardin Secret). Métro : Anguk, ligne 3.
Deoksugung : le palais aux deux styles
Deoksugung est unique parmi les palais de Séoul car il mêle architecture coréenne traditionnelle et bâtiments de style occidental. Le Seokjojeon, construit en 1910, est un édifice néoclassique qui abrite aujourd'hui le Musée d'Art national de Deoksugung. Cette juxtaposition reflète la période troublée de la fin de la dynastie Joseon et l'ouverture forcée de la Corée aux puissances occidentales.
Le palais est situé en plein centre de Séoul, à côté de l'Hôtel de Ville. Le mur en pierre qui l'entoure forme le célèbre "chemin Deoksugung Doldam-gil", une promenade de 900 m bordée d'arbres, considérée comme l'une des plus belles rues de Séoul. Une relève de la garde a lieu à 11h, 14h et 15h30 (sauf lundi).
Infos pratiques. Ouvert de 9h à 21h. Fermé le lundi. Entrée : 1 000 KRW (gratuit en hanbok). Métro : City Hall, lignes 1 et 2.
Changgyeonggung : le palais de la Longévité
Construit en 1483, Changgyeonggung était à l'origine destiné à accueillir les reines et les concubines royales. Plus petit et plus intime que Gyeongbokgung, il offre une atmosphère paisible. Pendant l'occupation japonaise, il a été transformé en zoo et jardin botanique. Restauré dans les années 1980, il a retrouvé sa dignité de palais royal.
Le palais est relié à Changdeokgung par un passage, et les deux peuvent être visités ensemble. Le jardin botanique de Changgyeonggung, construit en 1909, est le plus ancien de Corée. La serre en verre et fer, de style art nouveau, est elle-même un monument historique.
Infos pratiques. Ouvert de 9h à 21h. Fermé le lundi. Entrée : 1 000 KRW (gratuit en hanbok). Métro : Hyehwa, ligne 4.
Location de hanbok : entrez gratuitement
L'un des avantages de visiter les palais de Séoul est la politique d'entrée gratuite pour les visiteurs portant un hanbok traditionnel. De nombreuses boutiques de location se trouvent autour de Gyeongbokgung et Anguk, avec des tarifs à partir de 15 000 KRW pour 2 heures et 20 000 à 30 000 KRW pour 4 heures.
Les boutiques proposent un large choix de hanboks, des modèles classiques aux versions modernisées et fantaisie. Certaines incluent le coiffage et les accessoires (norigae, binyeo). Pour les photos les plus réussies, privilégiez les hanboks traditionnels qui se fondent dans le décor des palais.
Boutiques recommandées. Oneday Hanbok, Hanboknam et Gyeongbok Palace Hanbok, toutes situées à moins de 5 minutes à pied de Gyeongbokgung. Réservez en ligne pour garantir votre créneau en haute saison.
Pass combiné des palais royaux
Bon plan
Le pass combiné des palais royaux coûte 10 000 KRW et donne accès aux quatre palais principaux (Gyeongbokgung, Changdeokgung, Deoksugung, Changgyeonggung) ainsi qu'au sanctuaire Jongmyo. Il est valable 3 mois à compter de la première utilisation. C'est une économie significative si vous visitez au moins trois sites (total normal : 11 000 KRW sans le Jardin Secret).