Au coeur de Séoul, entre les palais de Gyeongbokgung et Changdeokgung, se trouve un quartier ou le temps semble suspendu. Bukchon Hanok Village et le quartier voisin d'Insadong incarnent la Corée traditionnelle au milieu de la mégalopole moderne. Ruelles pavées, toits en tuiles noires, salons de thé séculaires et galeries de calligraphie composent un paysage unique qui attire chaque année des millions de visiteurs.
Bukchon Hanok Village : 600 ans d'histoire
Bukchon signifie "village du nord" en référence à sa position au nord du ruisseau Cheonggyecheon. Ce quartier résidentiel abrite environ 900 hanok, des maisons traditionnelles coréennes caractérisées par leurs toits en tuiles (giwa), leurs cours intérieures et leurs structures en bois et en pierre. Certaines datent de la dynastie Joseon (14e-19e siècle), tandis que d'autres ont été construites dans les années 1930.
Les 8 points de vue de Bukchon. L'office de tourisme de Séoul a défini 8 points de vue officiels le long d'un parcours balisé. Le plus célèbre est le point de vue n5, une ruelle en pente bordée de hanok avec les gratte-ciels de Séoul en arrière-plan. Le point n6 offre une vue panoramique sur les toits de Bukchon avec la montagne Bugaksan.
Respect des résidents. Bukchon reste un quartier habité. Des panneaux rappellent aux visiteurs de baisser la voix, de ne pas entrer dans les propriétés privées et de ne pas bloquer les ruelles. Les horaires de visite recommandés sont de 10h à 17h.
Dormir dans un hanok
Pour vivre l'expérience de l'intérieur, plusieurs hanok ont été transformés en maisons d'hôtes (hanok stay). Dormir dans un hanok, c'est découvrir le ondol (chauffage par le sol, un système vieux de 2 000 ans), le futon posé à même le sol chauffé et la sérénité d'une cour intérieure. Les prix vont de 50 000 à 200 000 KRW la nuit selon le standing.
Parmi les adresses réputées : Bukchon Maru Hanok Guesthouse, Rak Ko Jae (un hanok de luxe restauré) et Seoul Hanok Guesthouse. Réservez à l'avance, ces hébergements ont un nombre limité de chambres (souvent 3 à 6).
Insadong : le quartier de l'art et de l'artisanat
Insadong est le quartier culturel de Séoul par excellence. Sa rue principale, Insadong-gil, est une artère piétonne de 700 mètres bordée de galeries d'art, de boutiques d'artisanat, de salons de thé et de restaurants traditionnels. C'est ici que l'on trouve les meilleurs articles de calligraphie, de céramique et d'art coréen.
Ssamziegil. Ce centre commercial en spirale, conçu par l'architecte Choi Moon-gyu, abrite plus de 70 boutiques d'artisans, des ateliers de poterie, de fabrication de bijoux et de peinture. Le toit-terrasse offre une belle vue sur le quartier. L'entrée est libre.
Galeries d'art. Insadong compte plus de 100 galeries d'art, de la galerie Hakgojae (art contemporain coréen) à la galerie Gana (art moderne). Beaucoup proposent des entrées gratuites. Le dimanche, la rue se transforme en marché aux puces avec des artisans locaux.
Salons de thé : une tradition vivante
La culture du thé coréen (darye) remonte à plus de 1 000 ans. Insadong et Bukchon sont les meilleurs endroits de Séoul pour la découvrir. Les salons de thé traditionnels (찻집, chatjip) servent des thés coréens uniques dans un cadre apaisant.
Thés à découvrir. Le nokcha (thé vert de Boseong), le ssanghwa-cha (infusion revigorante aux herbes), le yuja-cha (thé au citron de Goheung), le daechu-cha (thé aux jujubes) et le maesil-cha (thé aux prunes vertes). Un thé coûte entre 5 000 et 12 000 KRW, souvent accompagné d'un petit gâteau de riz (tteok).
Le salon de thé Suyeon Sanbang, installé dans une ancienne maison d'écrivain entourée d'arbres, est une adresse emblématique. Moon Bird Loves the Star, dans un hanok rénové, offre une atmosphère intimiste avec vue sur les toits.
Samcheongdong : le prolongement branché
Juste à l'est de Gyeongbokgung, Samcheongdong est le prolongement naturel de la promenade Bukchon-Insadong. Ce quartier mêle hanok reconvertis en cafés design, galeries d'art contemporain, boutiques de mode indépendante et restaurants fusion. L'ambiance est plus jeune et branchée que dans les ruelles de Bukchon.
La rue principale de Samcheongdong est bordée de ginkgos qui se colorent de jaune vif en automne, créant un décor photogénique. Le Musée national d'art contemporain (MMCA) de Séoul, situé à l'extrémité de la rue, est un incontournable pour les amateurs d'art.
Temple Jogyesa : le bouddhisme au coeur de la ville
Le temple Jogyesa est le siège de l'ordre Jogye, la principale école du bouddhisme coréen. Situé à quelques pas d'Insadong, il est remarquable par son arbre de sophora du Japon vieux de 500 ans et sa salle principale ornée de milliers de lanternes colorées.
Jogyesa est le point de départ du festival des lanternes de lotus (Yeon Deung Hoe) qui a lieu chaque année en mai pour célébrer l'anniversaire de Bouddha. Des milliers de lanternes en papier illuminent la rue d'Insadong jusqu'au temple dans un défilé spectaculaire. Le temple propose aussi des programmes "Templestay" d'une journée pour découvrir la vie monastique (méditation, cérémonie du thé, confection de lanternes).