L'ile de Jeju, située à 80 km au sud de la péninsule coréenne, est un joyau naturel inscrit trois fois au patrimoine de l'UNESCO : Réserve de biosphère (2002), Patrimoine naturel mondial (2007) et Géoparc mondial (2010). Formée par l'éruption du volcan Hallasan il y a environ 2 millions d'années, Jeju offre des paysages spectaculaires allant des cratères aux plages de sable noir, en passant par des tunnels de lave et des forêts subtropicales. L'ile accueille environ 15 millions de visiteurs par an, ce qui en fait la destination touristique la plus populaire de Corée du Sud.
Mont Hallasan : le toit de la Corée du Sud
Le mont Hallasan, volcan bouclier culminant à 1 950 m, est le point le plus élevé de Corée du Sud. Son cratère sommital, le lac Baengnokdam, est un lac de cratère de 500 m de diamètre souvent recouvert de brume. Le parc national du Hallasan, créé en 1970, protège une biodiversité exceptionnelle avec plus de 1 800 espèces végétales, dont des forêts subtropicales à sa base et des forêts de conifères subarctiques à son sommet.
Sentier Seongpanak (est). Le plus populaire : 9,6 km, dénivelé de 1 100 m, 4 à 5 heures de montée. Pente progressive à travers une forêt dense. C'est le seul sentier qui mène au sommet et au lac Baengnokdam avec le sentier Gwaneumsa.
Sentier Gwaneumsa (nord). Plus court (8,7 km) mais plus raide et technique. Réservé aux randonneurs expérimentés. Vue spectaculaire sur les falaises de Tamna Valley.
Sentiers alternatifs. Eorimok (6,8 km) et Yeongsil (5,8 km) mènent à des points de vue à environ 1 700 m sans atteindre le sommet. Idéaux pour une demi-journée de randonnée.
Conseils pratiques. Enregistrement obligatoire au point de départ. Départ avant 9h pour les sentiers du sommet. Vérifiez la météo, le parc ferme les sentiers en cas de vent fort ou de pluie. Emportez au minimum 1,5 litre d'eau et de quoi manger.
Seongsan Ilchulbong : le pic du lever de soleil
Le Seongsan Ilchulbong est un cône volcanique de 182 m qui émerge de la mer à l'extrémité est de Jeju. Formé il y a environ 5 000 ans par une éruption hydromagmatique, son cratère sommital de 600 m de diamètre est couvert d'herbe et offre une vue panoramique sur l'océan. Classé patrimoine mondial de l'UNESCO, il est l'un des sites les plus photographiés de Corée du Sud.
L'ascension prend environ 25 à 30 minutes par un escalier bien aménagé. Le lever de soleil depuis le sommet est spectaculaire, surtout en hiver lorsque le soleil émerge de la mer dans un ciel dégagé. L'entrée coûte 5 000 KRW. Le site ouvre à 7h (variable selon la saison).
Au pied du Seongsan, vous pouvez observer les haenyeo, les plongeuses traditionnelles de Jeju, qui récoltent des fruits de mer en apnée sans équipement. Les démonstrations ont lieu vers 13h30 et 15h.
Grotte de Manjanggul : tunnel de lave géant
La grotte de Manjanggul est un tunnel de lave de 7,4 km de long, l'un des plus longs au monde. Formé il y a environ 300 000 ans, seul un kilomètre est accessible au public. La température intérieure reste constante autour de 11-21 °C toute l'année, ce qui en fait une excursion agréable en toute saison.
Le point culminant de la visite est la colonne de lave de 7,6 m de hauteur, la plus grande au monde. Vous verrez aussi des stalactites et stalagmites de lave, des ponts de lave naturels et des parois aux couleurs fascinantes. L'entrée coûte 4 000 KRW. Prévoyez des chaussures antidérapantes, le sol peut être humide.
Haenyeo : les plongeuses légendaires
Les haenyeo sont les plongeuses traditionnelles de Jeju, inscrites au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO depuis 2016. Ces femmes plongent en apnée jusqu'à 10 mètres de profondeur pour récolter ormeaux, oursins, algues et coquillages, sans équipement de plongée, uniquement munies d'un masque et d'un filet.
La tradition remonte au 17e siècle, quand les femmes de Jeju ont pris en charge la pêche sous-marine tandis que les hommes partaient à la guerre. Aujourd'hui, il reste environ 3 600 haenyeo, dont la majorité a plus de 60 ans. Le Musée des Haenyeo à Hado-ri retrace leur histoire et leur mode de vie. Des démonstrations de plongée sont visibles à Seongsan et Udo.
Jeju Olle : 437 km de sentiers côtiers
Les sentiers Jeju Olle forment un réseau de 26 itinéraires (plus 5 variantes) totalisant 437 km autour de l'ile. Inspirés du Camino de Santiago, ils longent la côte, traversent des villages de pêcheurs, des champs de mandariniers et des forêts de cyprès. Chaque sentier fait entre 11 et 23 km et se parcourt en 4 à 7 heures.
Les sentiers les plus populaires sont le n7 (Seogwipo, falaises et cascades), le n10 (Songaksan, vue sur l'ile de Marado) et le n1 (Seongsan, le point de départ historique). Les sentiers sont bien balisés par des rubans bleus et orange et des poneys en pierre (ganse). Aucune réservation n'est nécessaire.
Mandarines et spécialités locales
Jeju produit plus de 99 % des mandarines de Corée du Sud. De novembre à février, les vergers sont en pleine saison et proposent des expériences de cueillette (environ 5 000 KRW pour un panier). Les hallabong, une variété de mandarine de Jeju au sommet proéminent, sont réputées pour leur douceur exceptionnelle.
Les autres spécialités gastronomiques de Jeju incluent le porc noir de Jeju (heuk-dwaeji), élevé en liberté sur l'ile, la soupe d'ormeaux (jeonbokjuk), les fruits de mer frais récoltés par les haenyeo et le thé vert des plantations de la côte sud. Ne manquez pas le marché Dongmun à Jeju City pour un tour gastronomique complet.