La cuisine coréenne est l'une des plus riches et des plus variées d'Asie. Inscrite au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO à travers le kimjang (préparation du kimchi), elle se caractérise par l'importance des fermentations, l'équilibre des saveurs (sucré, salé, acide, amer, umami) et la convivialité du repas partagé. Séoul compte en 2026 plus de 30 restaurants étoilés au guide Michelin, mais les meilleures expériences culinaires se trouvent souvent dans les petits restaurants de quartier et les marchés de rue.
Kimchi : l'âme de la cuisine coréenne
Le kimchi est bien plus qu'un accompagnement, c'est un pilier de l'identité culinaire coréenne. Ce légume fermenté (le plus souvent du chou chinois, baechu) est assaisonné de gochugaru (piment rouge en flocons), d'ail, de gingembre, de jeotgal (crevettes ou anchois fermentés) et de sauce de poisson. Il existe plus de 200 variétés de kimchi, du kkakdugi (radis en cubes) au oisobagi (concombre farci).
Le kimjang, la préparation collective du kimchi en automne, est une tradition familiale inscrite au patrimoine immatériel de l'UNESCO depuis 2013. En 2026, le festival du kimchi de Séoul (octobre/novembre) permet aux visiteurs de participer à la confection et de repartir avec leur propre pot.
Les plats essentiels à gouter
Bibimbap
Le bibimbap ("riz mélangé") est un bol de riz garni de légumes sautés (namul), de viande (boeuf, porc ou poulet), d'un oeuf au plat et de gochujang. La version la plus célèbre est le dolsot bibimbap, servi dans un bol en pierre brulant qui crée une croute de riz grillée au fond. La ville de Jeonju, dans le Jeolla du Nord, est considérée comme le berceau du bibimbap.
Samgyeopsal (BBQ coréen)
Le samgyeopsal est de la poitrine de porc grillée à table sur un barbecue intégré. On l'enveloppe dans une feuille de laitue ou de perilla avec de l'ail grillé, de la pâte ssamjang (mélange de doenjang et gochujang), du kimchi et de la ciboule. Le BBQ coréen est une expérience sociale : on cuisine et on partage ensemble. Un repas de samgyeopsal coûte entre 13 000 et 18 000 KRW par personne, avec des refill gratuits de banchan (accompagnements).
Tteokbokki
Le tteokbokki est composé de cylindres de pâte de riz (tteok) mijotés dans une sauce épicée au gochujang. C'est le roi de la street food coréenne, disponible partout pour 3 000 à 5 000 KRW. Les variations incluent le rose tteokbokki (sauce crémée), le cheese tteokbokki (avec du fromage fondu) et le rabokki (avec des nouilles instantanées).
Jjajangmyeon
Les jjajangmyeon sont des nouilles à la sauce de haricots noirs fermentés (chunjang), garnies de porc et de légumes coupés en dés. D'origine sino-coréenne, c'est un plat de comfort food consommé surtout le jour du "Black Day" (14 avril), quand les célibataires coréens se consolent en mangeant ensemble. Un bol coûte entre 6 000 et 8 000 KRW.
Chimaek (poulet frit et bière)
Le poulet frit coréen (치킨, chikin) est une institution nationale. La technique de double friture donne une croute extra-croustillante. Les variétés les plus populaires sont le yangnyeom (sauce sucrée-épicée), le ganjangsauce (soja-ail) et le snow cheese (poudre de fromage). Les chaines comme Kyochon, BBQ Chicken et BHC sont omniprésentes. Un poulet entier coûte environ 18 000 à 22 000 KRW.
Soju : la boisson nationale
Le soju est l'alcool le plus consommé au monde en volume. Cette eau-de-vie de riz (ou de patate douce, selon les marques) titre entre 16 et 20 degrés. La marque Chamisul (Hite Jinro) est la plus vendue, avec environ 3 milliards de bouteilles par an. Une bouteille de 360 ml coûte entre 1 500 et 5 000 KRW selon le lieu.
Étiquette du soju. On ne se sert jamais soi-même : c'est le voisin qui remplit votre verre. Quand un ainé vous verse du soju, tenez votre verre à deux mains en signe de respect. Tournez légèrement la tête en buvant devant une personne plus âgée. Le "somaek" (soju + bière) est un mélange populaire en soirée.
En 2026, les sojus aromatisés (pêche, raisin, pomme verte, yuzu) de marques comme Jinro et Good Day ont conquis un public international. Les bars à soju de Hongdae et Itaewon proposent des cocktails créatifs à base de soju.
Street food : les marchés incontournables
Gwangjang Market
Le marché Gwangjang, ouvert en 1905, est le plus ancien marché traditionnel de Séoul. L'allée de la street food est légendaire : bindaetteok (crêpes de haricots mungo, 3 000 KRW), mayak gimbap (mini-rouleaux de riz "addictifs", 3 000 KRW), yukhoe (tartare de boeuf coréen, 15 000 KRW) et tteokbokki. L'ambiance est authentique, asseyez-vous au comptoir à côté des Coréens.
Myeongdong
Les rues de Myeongdong se transforment en marché de street food le soir. Les stands proposent des spécialités coréennes et des créations fusion : hotteok (crêpe fourrée au sucre brun et graines, 2 000 KRW), gyeranppang (pain à l'oeuf, 2 500 KRW), tornado potato (pomme de terre en spirale frite, 3 000 KRW) et tokkebi hot dog (corn dog farci de mozzarella).
Restaurants étoilés Michelin à Séoul
Le guide Michelin Séoul, publié depuis 2017, compte en 2026 plus de 30 restaurants étoilés. La scène gastronomique séoulienne mêle cuisine coréenne traditionnelle réinterprétée, temple food raffinée et cuisine fusion internationale.
Cuisine coréenne. Gaon (3 étoiles) propose une cuisine royale Joseon raffinée. Jungsik (2 étoiles) réinterprète les classiques coréens avec des techniques modernes. Mingles (2 étoiles) fusionne les saveurs coréennes et internationales.
Temple food. Balwoo Gongyang (1 étoile) sert une cuisine végétalienne bouddhiste dans l'enceinte du temple Jogyesa. Les plats, à base de légumes de saison et de fermentations maison, incarnent la philosophie du temple food.